隨著市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)的不斷深化和加劇，企業(yè)建立競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)的關(guān)鍵已由節(jié)約原材料的“第一利潤(rùn)源泉”和提高勞動(dòng)生產(chǎn)率的“第二利潤(rùn)源泉”，轉(zhuǎn)向建立高效的物流系統(tǒng)的“第三利潤(rùn)源泉”。 20世紀(jì)80年代，西方發(fā)達(dá)國(guó)家，如美國(guó)、法國(guó)和德國(guó)等就提出了一體化的現(xiàn)代理論，應(yīng)用和指導(dǎo)其物流發(fā)展取得了明顯的效果，使它們的生產(chǎn)商、提供商和銷售商均獲得了顯著的經(jīng)濟(jì)效益。美國(guó)十幾年的經(jīng)濟(jì)繁榮期既與該國(guó)重視物流一體化的理論研究與實(shí)踐、加強(qiáng)供應(yīng)鏈管理、提高社會(huì)生產(chǎn)的物流效率和物流水平是分不開的。亞太物流聯(lián)盟主席指出，物流一體化就是利用物流管理，使產(chǎn)品在有效的供應(yīng)鏈內(nèi)迅速移動(dòng)，使參與各方的企業(yè)都能獲益，使整個(gè)社會(huì)獲得明顯的經(jīng)濟(jì)效益。 所謂物流一體化，就是以物流系統(tǒng)為核心的由生產(chǎn)企業(yè)、經(jīng)由物流企業(yè)、銷售企業(yè)，直至消費(fèi)者的供應(yīng)鏈的整合化和系統(tǒng)化（如圖2-9所示）。它是物流業(yè)發(fā)展的成熟的階段。物流業(yè)高度發(fā)達(dá)，物流系統(tǒng)完善，物流業(yè)成為社會(huì)生產(chǎn)鏈條的領(lǐng)導(dǎo)者和協(xié)調(diào)者，能夠?yàn)樯鐣?huì)提供全方位的物流服務(wù)。 物流一體化的發(fā)展可進(jìn)一步分為三個(gè)層次：物流自身一體化、微觀物流一體化和宏觀物流一體化。物流自身一體化是指物流系統(tǒng)的觀念逐漸確立，運(yùn)輸、倉儲(chǔ)和其他物流要素趨向完備，子系統(tǒng)協(xié)調(diào)運(yùn)作，系統(tǒng)化發(fā)展。微觀物流一體化是指市場(chǎng)主體企業(yè)將物流提高到企業(yè)戰(zhàn)略作為紐帶的企業(yè)聯(lián)盟。宏觀物流一體化是指物流業(yè)發(fā)展到這樣的水平：物流業(yè)占到國(guó)家國(guó)民總產(chǎn)值的一定比例，處于社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活的主導(dǎo)地位，它使跨國(guó)公司從內(nèi)部職能專業(yè)化和國(guó)際分工程度的提高中獲得規(guī)模經(jīng)濟(jì)效益。 物流一體化是物流產(chǎn)業(yè)的發(fā)展形式，它必須以第三方物流充分發(fā)育和完善為基礎(chǔ)。物流一體化的實(shí)質(zhì)是一個(gè)物流管理的問題。既專業(yè)化物流管理人員和技術(shù)人員，充分利用專業(yè)化物流設(shè)備、設(shè)施，發(fā)揮專業(yè)化物流運(yùn)作的管理經(jīng)驗(yàn)，以求取得整體最優(yōu)的效果。同時(shí)，物流一體化的趨勢(shì)為第三方物流的發(fā)展提供了良好的發(fā)展環(huán)境和巨大的市場(chǎng)需求。 從物流業(yè)的發(fā)展看，第三方物流是在物流一體化的第一個(gè)層次上出現(xiàn)萌芽的，但是這時(shí)只是數(shù)量有限的功能性物流企業(yè)。第三方物流在物流一體化的第二個(gè)層次得到迅速發(fā)展。如專業(yè)化的功能性物流企業(yè)和綜合性物流企業(yè)的出現(xiàn)，并發(fā)展很快。這些企業(yè)發(fā)展到一定水平，物流一體化就進(jìn)入了第三個(gè)層次。 西方發(fā)達(dá)國(guó)家在發(fā)展第三方物流，實(shí)現(xiàn)物流一體化方面積累了較為豐富的經(jīng)驗(yàn)。德國(guó)、美國(guó)、日本等先進(jìn)國(guó)家認(rèn)為，實(shí)現(xiàn)物流一體化，發(fā)展第三方物流，關(guān)鍵是具備一支優(yōu)秀的物流管理隊(duì)伍。要求管理者必須具備較高的經(jīng)濟(jì)學(xué)和物流學(xué)專業(yè)知識(shí)和技能，精通物流供應(yīng)鏈中的每一門學(xué)科，整體規(guī)劃水平和現(xiàn)代管理能力都很強(qiáng)。 第三方面物流和物流一體化的理論為中國(guó)的國(guó)有大中型企業(yè)帶來一次難得的發(fā)展機(jī)遇和契機(jī)。即探索適合中國(guó)國(guó)情的第三方物流運(yùn)作模式；降低生產(chǎn)成本，提高效益，加強(qiáng)競(jìng)爭(zhēng)力。
美國(guó)的聯(lián)邦快遞和日本的佐川急便是國(guó)際著名的專門從事第三方物流的企業(yè)，1995年這兩家公司的營(yíng)業(yè)額分別為125億美元和57億美元。國(guó)內(nèi)專業(yè)化的物流企業(yè)主要是一些原來的國(guó)家大型倉儲(chǔ)運(yùn)輸企業(yè)和中外合資、獨(dú)資企業(yè)，如中國(guó)儲(chǔ)運(yùn)公司、中外運(yùn)公司、大通、敦豪、天地快運(yùn)、EMS、寶隆洋行等。近年來，各公司的營(yíng)業(yè)額均在1億元以上，營(yíng)業(yè)范圍涉及全國(guó)配送、國(guó)際物流服務(wù)、多式聯(lián)運(yùn)和郵件快遞等。